Gambier : Le royaume de la perle noire

Si les perles étaient autrefois les fruits du hasard, il n’en est plus de même ou presque. Dès le XVIIIe siècle, les Chinois ont inventé la perliculture, perfectionnée par les Japonais au siècle dernier. C’est de cette technique dont se sont inspirés les Mangaréviens pour produire leurs propres perles. Cependant, la qualité des perles n’est pas seulement due à l’environnement marin ni à la maîtrise d’une technique. Éric Sichoix, à la tête de sa ferme depuis 2008, l’affirme : « les belles perles, nous les devons à la qualité de notre travail. il faut être impliqué, patient et persévérant ». Ce patron passionné a fait ses armes aux côtés de son oncle, le très réputé Robert Wan, celui que l’on surnomme l’Empereur de la perle et qui est aussi le fondateur du Musée de la perle à Tahiti. « j’ai travaillé pour lui durant 18 ans, j’étais responsable de trois de ses fermes, j’avais 170 personnes sous mes ordres et j’assurais 70 % de la production de perles. »

Puis en 2008, Éric se décide à monter sa propre ferme aux Gambier, sur un terrain appartenant à sa femme mangarévienne : le motu Tarauru Roa, un îlot de sable blanc sur la barrière de corail. « les débuts ont été difficiles car je suis parti de rien. mais à force de travail, aujourd’hui, je peux dire que je suis fier. C’est la qualité de mes perles qui parle pour moi », assure le patron.

Perliculture aux Gambier : un travail risqué et de longue haleine

Les nacres vont en effet être manipulées à plusieurs reprises durant leur cycle de vie. D’abord, les œufs sont « captés » au sein du lagon. Ils s’accrochent sur de longues guirlandes de plastique prévues à cette fin : les collecteurs. Après une année, les nacres sont « détroquées » c’est-à-dire retirées de leur collecteur. Elles sont alors triées par taille, puis percées afin de les conditionner en chapelets ou torons de nacres. De cette façon, elles peuvent continuer leur croissance tout en étant protégées des prédateurs par un grillage. Après quelques mois supplémentaires dans le lagon, les nacres sont prêtes à être greffées. Une intervention rapide, minutieuse et délicate effectuée par un greffeur. C’est sur lui que repose la responsabilité de la future récolte de perles. La greffe consiste à entrouvrir la nacre et à inciser sa poche perlière pour y insérer deux corps étrangers. Le premier, baptisé nucléus, est une petite bille ronde issue d’un coquillage, et le second, un greffon. Ce dernier servira à influencer la couleur de la nacre que l’huître va sécréter autour du nucléus. Ainsi, utiliser un greffon foncé assurera la production d’une perle de couleur foncée. Le greffon est prélevé préalablement sur le manteau d’une huître donneuse sélectionnée justement pour sa couleur par le greffeur. Les huîtres des Gambier sont ensuite placées dans un grillage, puis replongées dans le lagon. Après 14 mois, pour se protéger de cet intrus, l’huître aura sécrété tout autour du nucléus une matière nacrière appelée scientifiquement aragonite. La perle est alors prête à être récoltée par les greffeurs. Si elle est de belle couleur et de belle qualité, ils replaceront un nouveau nucléus dans la poche de l’huître de façon à obtenir une deuxième perle quelques mois plus tard. C’est ce que l’on appelle la seconde greffe. Un bon travailleur peut greffer jusqu’à 700 nacres dans la journée. En moyenne, sur 100 nacres greffées, seules 50 % d’entre elles produiront des perles commercialisables. Les plus prisées sont les perles rondes, surtout si la couleur, le lustre, la taille et la surface répondent aux critères des experts. Il y a aussi les cerclées, les baroques et les semi-rondes. La nature, bien qu’influencée, est encore loin d’être complètement maîtrisée. C’est d’ailleurs ce qui rend les perles aussi fascinantes.

Ainsi, le groupement fait venir des greffeurs sur toute une année que la trentaine de petits perliculteurs membres « se partagent » ensuite selon leurs périodes de greffage pour un prix bien plus abordable. Les membres partagent aussi la vente de leurs perles. Trois fois par an une grande vente aux enchères fait se déplacer la majorité des grossistes étrangers à Papeete. Les perles de toutes les fermes du groupement sont triées, pesées et passées au rayon pour déterminer leur épaisseur de nacre (qui doit être de plus de 0,8 mm) avant d’y être proposées à la vente par lots de plusieurs milliers de pièces. Les ventes groupées du GIE ont pour objectif de valoriser les perles. Lors de la dernière vente, 560 lots ont été vendus pour 480 millions Fcfp. Le GIE est donc la structure à travers laquelle les petites fermes perlières peuvent survivre au milieu des plus gros producteurs. Eugène Keck, dit « Dada », est perliculteur depuis 2004, date à laquelle il a repris la ferme de son grand-père à l’est de Mangareva.

« On ne prend jamais de vacances… »

À Akamaru, petite île bordée d’arbres exotiques et peuplée seulement d’une dizaine d’habitants, Rémi travaille avec sa petite sœur Tutana et sa femme Louise. C’est une ferme familiale où le sérieux et la rigueur du travail n’interviennent pas au détriment du lien qui les unit. Bien au contraire : « Travailler en famille nous aide parce qu’on a les mêmes motivations, les mêmes objectifs. On travaille pour nous-mêmes », explique Rémi. Ils exploitent 5 hectares et travaillent sans relâche. En plein soleil ou sous une pluie battante, sur leur petite barge, ils nettoient les grillages de nacres avant de les replonger dans le lagon. Le rythme est intense mais on s’épaule, on se parle et on plaisante aussi parfois. Pour eux, la perliculture, c’est un moyen de mettre de l’argent de côté avant d’envisager un avenir différent. « On ne prend jamais de vacances, on pense juste à économiser pour être tranquilles plus tard », ajoute Rémi. Lorsque le travail à la ferme est terminé, Louise et sa belle-sœur Tutana confectionnent des bijoux avec les perles qui ont moins de valeur. Face à la mer dans leur petite cabane, elles créent colliers, boucles d’oreilles, bracelets, qui seront ensuite vendus aux dames locales et aux touristes de passage. Cette activité leur permet de compléter leurs revenus. La gravure sur nacre s’est beaucoup développée aux Gambier au cours de ces dernières années. Suite à la chute du prix de la perle, les Mangaréviens ont compris qu’on pouvait aussi vivre de la coquille de la nacre et des perles dévaluées. Les frères catholiques qui ont ouvert le CED (Centre Éducatif au Développement) à Rikitea l’avaient déjà bien compris. Depuis 30 ans, cet établissement offre en effet une formation de type CAP aux métiers de la gravure sur nacre permettant d’apprendre à confectionner des objets décoratifs, des bijoux et des pendentifs. « Ici, nous avons la matière première sous la main. On récupère les coquilles des nacres, ça complète le cycle de la perle, finalement rien ne se perd », explique Heifara, professeur de gravure. » Trente élèves, issus de toute la Polynésie, apprennent donc sur deux ans à manier les outils nécessaires pour travailler ce coquillage fragile aux mille couleurs. Ils répondent aussi aux commandes du village.