Carcassonne : cité de pierres, de caractère et de coeur

 Cette citadelle est la plus grande d’Europe et l’un des principaux sites culturels français. Elle reçoit environ 2,5 millions de visiteurs par an et se place, en termes de fréquentation, juste après un autre site emblématique français : le Mont-Saint Michel. Une fois les portiques et autres pontlevis qui encadrent son entrée passées, le visiteur évolue sur des rues pavées serpentant entre corridors étroits et places marchandes typiques de l’urbanisme du Moyen-Âge.

Au fil du chemin, entre les maisons de pierres, se multiplient les restaurants, les glaciers, les bijoutiers ou les chambres d’hôtes. Si la profusion des services peut donner le tournis au voyageur plus dévoué à la contemplation qu’au shopping, il trouvera au cœur du dédale le château comtal et une basilique dédiée à Saint-Nazaire et à Saint Celse. Chaque pas dans la cité, est, de toute façon, une part de l’histoire de l’Occitanie qui s’offre à l’observateur attentif.

Carcassonne : le récit derrière la construction de ce gigantesque ensemble

Carcassonne a une position stratégique, face aux Pyrénées et au carrefour des routes du Sud entre l’Atlantique basque et la Méditerranée. Ce sont les Romains qui, les premiers, remarquent l’importance du lieu. Ils y établissent un fort au IIIe siècle. Mais à la chute de Rome, deux siècles plus tard, Carcassonne est ballottée entre les barbares wisigoths, les Arabes puis les Francs, avant de finir dans les mains de la famille Trencavel au XIe siècle. Ce sont eux qui donnent sa première forme à ce qui allait devenir la cité médiévale que nous connaissons. Ils lèvent d’abord sur la colline de Carcassonne une église et un donjon avec une première ligne de murailles. La ville aurait pu rester un petit centre régional, passant à jamais de Trencavel en Trencavel, mais le catharisme fait rentrer Carcassonne dans la grande histoire de France.

La cité prend sa forme finale au XIVe siècle. Elle connaîtra ensuite un long déclin lié au développement économique de la basse ville et à l’obsolescence des châteaux médiévaux face à la puissance grandissante de l’artillerie. Combinée avec l’éloignement de la frontière espagnole, Carcassonne passe au second plan et la cité tombe en ruine jusqu’au XIXe siècle. Squattée, démantelée, elle sera sauvée et réhabilitée par les efforts de Jean-Pierre Cros-Mayrevieille, un historien habitant la ville, et d’Eugène Viollet-le-Duc, le fameux architecte à l’origine de l’institution des monuments historiques, restaurateur de génie et père de l’architecture moderne. Ce sauvetage se fait au prix de titanesques travaux de reconstruction. Commencés en 1840, ils ne s’achèveront qu’en 1913 et seulement 30 % de la citadelle est réhabilitée… Comme nous l’avons vu, la foi a une forte importance dans l’histoire de Carcassonne. La ville fût profondément marquée par la période cathare et les affres terribles de la croisade. Elle est aussi un des principaux maillons sur la route de Saint-Jacques-de-Compostelle et donc un lieu majeur dans la culture chrétienne française. Le visiteur ne s’étonnera donc pas de croiser  fréquemment des pèlerins au coquillage venus du monde entier dans les rues de la cité ou près du Pont-Vieux qui y mène, toisé par les tours et l’impressionnante muraille qui le surplombe. Le voyageur ressentira peut-être alors le souffle de l’Histoire en levant les yeux vers ce site médiéval hors du commun.

Le Canal du Midi :

La ville est aussi ouverte sur le canal du Midi. Réalisé au XVIIe siècle pour relier l’Atlantique à la Méditerranée, il était autrefois utilisé pour le transport de marchandises et de personnes. Aujourd’hui fréquenté par de nombreux plaisanciers et touristes, il traverse le cœur de la ville. Depuis 1996, il est classé dans la liste du patrimoine mondial de l’humanité par l’Unesco. Il représente un parcours de plus de 240 km de voie d’eau : écluses, ponts, aqueducs, ponts-canaux que l’on peut parcourir en famille à pied, à vélo ou en bateau.

Le lac de la Cavayère :

À 10 min de Carcassonne en voiture, se trouve le lac de la Cavayère. Ce complexe de loisirs de 40 hectares, havre de repos, de fraîcheur et de détente, est idéal pour la famille. On trouve trois plages de sable et de gazon surveillées en été, des jeux aquatiques, un parcours accrobranche. L’endroit idéal pour passer un été à l’ombre et dans l’eau et pour flâner au calme hors saison ! On peut aussi faire le tour du lac à pied ou à vélo.

Le GR® 36 des châteaux cathares :

La région est traversée par le GR® 36, le GR® des châteaux cathares (NLDR : les GR®, pour sentier de grande randonnée, sont des itinéraires balisés de randonnée pédestre permettant d’effectuer des itinéraires de plusieurs jours ou semaines). Arrivant de Mazamet, il traverse l’Aude du nord au sud. C’est l’occasion de balades au grand air, une palette infinie de panoramas grandioses dans une nature sauvage et préservée, une flore et une faune d’une richesse exceptionnelle.

Ceux-ci purent alors chasser les Anglais et libérer la ville. Inspirante région bénéficiant des ressources d’un terroir remarquable, Carcassonne compte une forte densité de grands chefs. Trois établissements sont présents dans le célèbre et incontournable guide Michelin  : Le Parc de Franck Putelat (2 étoiles), La Barbacane, et le Relais & Châteaux Le domaine d’Auriac, qui maintient son étoile depuis 39 ans maintenant. Cette cuisine de terroir est indissociable de la passion du bon vin. La région est particulièrement privilégiée par la nature : les environs de Carcassonne, c’est autant de vins que de soleil.

Le château Canet :

Domaine viticole traditionnel du XIXe siècle, il est aujourd’hui reconnu comme un des domaines « phares » du Minervois. La propriété est située à 15 min de la cité de Carcassonne. Cinquante-deux hectares de vignes, 3 hectares d’oliviers et 55 hectares de champs constituent l’ensemble enchanteur du domaine. On y aperçoit la montagne d’Alaric par-delà l’horizon.

Le domaine de Liz et Jon O'Connell :

Autre style mais même passion : au pied de la montagne Noire se trouve le domaine de Liz et Jon O’Connell, une invitation à la découverte de leurs vins dans une atmosphère conviviale. C’est aussi une bonne table de la région où les dégustations sont proposées en anglais et en français. À savourer avec modération bien sur !