Bougainville : Naissance du mythe de Tahiti

Le compte-rendu de cette escale n’occupe guère que quelques dizaines de pages dans l’imposant ouvrage Voyage autour du monde par la frégate du roi La Boudeuse et la flûte L’Étoile en 1766, 1767, 1768 et 1769, paru en 1771, que le navigateur a consacré à cette circumnavigation scientifique, la première du genre. Après l’Anglais Wallis, arrivé dix mois auparavant, Bougainville est alors le deuxième Européen à « découvrir » Tahiti. Cependant, sa description de l’île et de ses habitants, ses représentations idéalisées de « l’état de nature » censé y régner – un véritable paradis terrestre – auront des répercussions importantes en Europe. Elles serviront de base à des réflexions philosophiques novatrices, dans la lignée des pensées du philosophe français Rousseau (1712-1778), au sein d’une société européenne alors en mutation, en plein siècle des Lumières. « Je me croyais transporté dans le jardin d’Éden », écrit ainsi le navigateur. Ses propos enthousiastes, confirmés par d’autres journaux de bord de l’expédition, feront aussi l’éloge de la beauté des femmes, de leur absence de pudeur, d’une sexualité libre, de l’absence de propriété… : « Vénus est ici la déesse de l’hospitalité, son culte n’y admet point de mystères, et chaque jouissance est une fête de la nation. » Si Bougainville lui-même – et, plus tard, les récits d’autres navigateurs – en ont relativisé le caractère idyllique, il n’en reste pas moins que Tahiti continue de nos jours à être l'archétype de l’île paradisiaque. Le récit qu’il tira de son séjour dans l’île de la Nouvelle-Cythère – comme il la nomma – a nourri en Europe le mythe du « bon sauvage » et ses discussions, plus particulièrement par l’ouvrage, paru en 1772, Supplément au Voyage de Bougainville du philosophe français Diderot (1713-1784). Parallèlement, Tahiti fut plutôt associée à l’image de la vahiné plutôt qu’à celle du « cannibale » accolée à d’autres populations océaniennes…

Bougainville n’a pas inventé seul le mythe de Tahiti, une perception plus ou moins imaginaire de l’île et de ses habitants ayant aussi été développée ultérieurement dans de nombreux ouvrages ou par l’intermédiaire d’artistes, mais il en est certainement à l’origine et y a largement contribué par son livre. Sa description de Tahiti dans Le Voyage prit d’ailleurs de vitesse la publication des rapports des Anglais Wallis et Cook. Si l’on fait la part, aujourd’hui, du caractère interprétatif de ses descriptions, influencées par sa culture d’homme du XVIIIe siècle, il faut admettre qu’il est le premier à avoir fait connaître au monde l’existence de cette société installée depuis déjà de nombreux siècles au cœur du Pacifique.